Origine De L'Homme
Qui Sont Nos Ancêtres ?
Il y a environ 25 millions d'années, dans les contrées d'Afrique de l'est, s'opère un grand changement qui conduira plus tard à l'apparition des premiers hommes. Les petits singes, ancêtres lointains des macaques et des babouins, se séparent des grands singes, famille comprenant Homo Sapiens mais également les gorilles, les orang-outans et les chimpanzés.
East Side Story
Selon le paléontologue français Yves Coppens et sa théorie de l'East Side Story proposé en 1983, un énorme rift causer par une fracture de la croute terrestre il y a environ 8 millions d'années serait responsable de la séparation entre la lignée des hommes et celle des grands singes africains. 
Les ancêtres des grands singes auraient évolués à l'ouest du rift, dans les climats humides de la forêt tropicale, tandis que les premiers australopithèques seraient apparus dans les savanes à l'est du rift, d'où le nom d'East Side Story.
Découvert au Tchad en 2002, le crâne fossilisé d'un primate surnommé Toumaï datant de 7 millions d'années correspond selon certains paléoanthropologues à l'un des premiers genres d'humain. Deux années plus tôt, des paléontologues ont également retrouvé au Kenya le fossile d'un petit hominidé vieux de 6 millions d'années qu'ils ont baptisé Millenium ancestor et qui démontre que déjà à cette époque, les premières espèces commençait à se redresser et à se déplacer sur deux pattes.
L'enfant de Taung
Vers 4,2 millions d'années, les premiers australopithèques auraient commencer à s'épanouir en Afrique du Sud comme en témoigne la découverte fait en 1924 par un professeur australien du nom de Raymond Dart dans les carrières de Taung d'un crâne juvénile hominidé qui lui permit d'identifier quelque temps plus tard, dans un article paru dans la revue Nature, le type Australopithecus africanus. Surnommé Enfant de Taung, il est considéré par plusieurs comme l'une des découvertes archéologiques les plus importantes du 20e siècle. Étant donné la taille réduite de sa boîte cranienne qui laisse présupposer une faible intelligence, les scientifiques ont d'abord classé l'Australopithèque parmi les singes.
De nombreuses lignées
Il y a environ 4 millions d'années, les australopithèques aurait connu un essor et une diversification notable et on dénombre à ce jour huit espèces différentes d'australopithèques. Certains auraient adopter une alimentation végétarienne alors que d'autres auraient opter pour un régime à base de racines et de tubercules. Un fossile en particulier, celui de Kenyanthropus platyops dont on estime l'âge à environ 3,5 millions d'années, à le crâne très aplati et une dentition qui ressemble beaucoup à celle des êtres humains. Il pourrait très bien être l'ancêtre direct du genre Homo. Les australopithèques seraient définitivement disparus il y a un millions d'années.
Apparition du genre Homo
Les premières traces d'Homo habilis, qui aurait été une sorte d'espèce intermédiaire entre Australopithèque et Homo ergaster, remonterait à 2,5 millions d'années en Afrique du Sud et de l'Est ainsi qu'en Tanzanie avec Homo rudolfensis. De taille très modeste, les plus grands faisaient à peine 5 pieds, Homo habilis se déplace de façon permanente sur deux jambes et possèdent une intelligence supérieure à ses prédecesseurs australopithèques. Il est également capable de tailler des outils avec de la pierre. Homo ergaster, un type d'hominidé légèrement plus évolué qui est apparu il y a 1,6 millions d'années, était beaucoup plus grand (1,80 m) tel que représenté par un fossile retrouvé au Kenya près du lac Turkana. C'est à peu près à cette époque que le genre Homo commence à quitter le berceau natale d'Afrique pour s'installer sur les autres continents.
D'Homo erectus à Homo sapiens
C'est à Homo erectus, qui se serait installer sur les continents européen et asiatique il y a 1,5 millions d'années, que l'on attribue la découverte du feu. Selon certaines théories, Homo sapiens aurait commencer à se distinguer d'Homo erectus il y a 250 000 ans environ.. bien que les origines d'Homo sapiens sont extrêmement débattues. De récentes trouvailles semblent plutôt suggérer que le berceau natale d'Homo sapiens serait l'Afrique du Sud.
Les théories de Darwin
Dans son célèbre bouquin publié en 1859, l'Origine des Espèces, le paléontologue et naturaliste Charles Darwin prétend que les espèces évoluent au fil du temps par un processus de sélection naturelle qu'il nomme la théorie de l'évolution. La nature sélectionnerait aléatoirement une espèce pour jouer le rôle d'intermédiaire entre deux autres espèces et ainsi permettre l'évolution. Appliquer à l'homme, la théorie de l'évolution ferait de nous des descendants des singes.
Une très grande famille
Depuis la découverte de Lucy, une Australopithèque datant de 3,2 millions d'années, et les recherches entreprises par de nombreux paléontologues anglais, l'histoire de l'origine de l'homme à fait de très grands progrès. Aujourd'hui, on considère que le genre Homo est apparu il y a 2,5 millions d'années et on considère tout les genres de grands singes africains ainsi que les australopithèques et les formes hominidés comme étant membre d'une seul et unique grande famille. Autrement dit, nous ne descendons pas des singes mais nous avons des ancêtres communs.
Lucy ou bien little foot ?
Maintenant perçue comme une lointaine cousine en raison de son mode de vie arboricole, Lucy, un fossile d'Australopithecus afarensis découvert dans la région d'Éthiopie en 1974, n'est désormais plus considérée comme l'ancêtre d'Homo sapiens. Little foot, un squelette complet d'australopithèque en très bon état, est aujourd'hui le meilleur chaînon dont nous disposons pour expliquer le lien d'évolution entre les grands singes d'Afrique et l'homme moderne.
